中日戰爭的全面爆發

二戰中國戰場在1937年7月7日日本華北駐屯軍發動盧溝橋事變時就已經全面展開，比歐洲爆發全面戰爭早了兩年多。事實上早在1931年九一八事變之後，中國和日本已經分別在中國東北、上海、華北附近爆發過軍事衝突，因此有學者認為中日之間的戰爭在那時就已經開始。但是中國政府的主要軍力仍然被蔣介石調用去從事剿共平叛的行動，鎮壓共產黨軍隊的行動在1936年西安事變之後才停止，而中日兩國政府間的正式戰爭狀態則在七七事變之後才得以明確。

從1937年到1941年，二戰亞洲戰場的絕大部分戰役發生在中國。日軍從華北和上海兩個方向向中國腹地發起猛烈攻擊，並宣稱能「三月亡華」。中國政府組織力量進行頑強的抵抗。在淞滬會戰苦戰3個月後，1937年12月南京守將唐生智逃走，大批中國軍士潰散，中國首都南京失守。為了報復中國政府的強力抵抗，和企圖通過野蠻手段恫嚇中國人民的抗日意志，日軍在南京以及周邊地區組織了大規模的屠殺行動，其中南京大屠殺尤為著名，據中國政府官方資料，有30多萬人在這次事件中被日軍殺害，但是日本方面對此有不同的觀點，認為是20世紀最大的謊言。而根據戰後組建的遠東國際法庭判決書所述：「在日軍佔領後最初六個星期內，南京及其附近被屠殺的平民和俘虜，總數達20萬以上。這種估計並不誇張，這由掩埋隊及其他團體所埋屍體達十五萬五千人的事實就可以證明了（由紅十字會掩埋的是43071人，由崇善堂收埋的是112266人，這些數字是由這兩個團體的負責人根據各該團體當時的記錄和檔案向遠東法庭鄭重提出的）。」

中華民國國民政府在撤離南京後，先遷到武漢市，然後又退守重慶。在這一過程中，國民政府繼續組織力量反抗，在徐州、河南、江西、湖北、安徽、廣州組織過大規模戰役。南北日軍欲會師華中時，國軍於台兒莊擊潰日軍，史稱臺兒莊大捷。並在稍後日軍發動的包圍戰中全身而退。1938年8月至10月爆發武漢會戰，雙方皆投入大量兵力。歷經5個多月後，日軍攻下武漢。同期間日軍登陸大亞灣，攻下廣州侵略華南。1938年秋，日軍雖然佔領了中國東部的大片領土，達成佔領廣州及武漢的目標，但由於戰線拉長，難以控制廣大的佔領區。面對國軍的抗衡及佔領區內人民的自發抵抗之下，日本已無法持續發動進一步攻勢，於是戰爭進入對峙狀態。

中國共產黨方面，為了配合國民政府軍的作戰，1937年9月，第一一五師主力在晉東北平型關附近伏擊日軍，殲敵1000餘人，擊毀汽車100多輛。中國共產黨認為：「這場戰役是中華民族抗戰以來中國軍隊的第一次重大勝利，粉碎了日軍不可戰勝的神話。」之後，八路軍還參加忻口會戰，其第一二〇師在雁門關以南伏擊日軍，第一二九師還以一營兵力夜襲陽明堡日軍機場，毀傷敵機20多架，削弱了日軍當時的空中突擊和運輸力量[22]。