東線蘇德戰場

1941年6月22日，德國集結前所未有的巨大兵力，包括其僕從國在內的190個師，3712輛坦克，7184門火炮，60萬輛運輸車和4950架飛機，共計五百五十萬人，發動對蘇聯的突然襲擊，該軍事行動代號為「巴巴羅薩（紅鬍）作戰」（Unternehmen Barbarossa），蘇德戰爭開始了。蘇聯將這場戰爭稱為「偉大的衞國戰爭」（Великая Отечественная Война），也叫蘇聯衞國戰爭。

而除了德國以外，意大利、匈牙利和羅馬尼亞的部隊在希特拉的要求下也對蘇聯發動襲擊。另一個參與進攻蘇聯的國家是芬蘭，由於蘇聯在建立所謂「東方戰線」的時候侵略芬蘭，並割佔了芬蘭的部分土地，所以芬蘭在1941年6月25日宣佈將攻擊蘇聯，以取回其在兩年前的冬季戰爭中所喪失的土地。芬蘭在戰爭初期奪回被蘇聯割占的土地後就停止了進攻。另外芬軍亦參與了對列寧格勒的包圍。這場被稱為「繼續戰爭」的衝突持續到1944年。

「祖國——母親在召喚！」這是二戰期間蘇聯最有影響力的海報之一。它號召蘇聯廣大青壯年們拿起武器，奔赴前線抗擊德軍的入侵。在戰事的最初幾個星期對蘇聯紅軍而言無疑是一場災難。由於史太林對德國發動戰爭的時間和進攻方向估計的嚴重錯誤，加上許多紅軍將領在史太林發動的肅反行動中喪生或者被流放而嚴重削弱了蘇軍的作戰和指揮能力，蘇聯對德國發動的閃電戰猝不及防，導致戰爭初期蘇軍損失慘重，戰爭前蘇聯着手建立的「東方戰線」被德軍坦克一碾而過，進而喪失了大片國土，白俄羅斯首府明斯克和烏克蘭首府基輔等大城市相繼被德國佔領，蘇聯第二大城市列寧格勒（今天的聖彼得堡）也被包圍，德軍再在斯摩稜斯克大破蘇軍，但基輔保衞戰和斯摩稜斯克之戰中拖延了德國進攻，爭取了時間把西伯利亞的軍隊運來莫斯科。德軍兵臨莫斯科城下。值得一提的是1941年的基輔保衞戰，蘇軍西南方面軍在基輔被大規模圍殲，蘇軍僅被俘人數就達60萬人之巨，這一戰役也是人類歷史上最大規模的包圍殲滅戰，此戰導致蘇聯西南防線的潰退，此役雖然打得漂亮，但德國中央軍團南下與南方軍團合圍基輔就拖延了強大的德軍進攻時間，令莫斯科加強了防禦。

雖然一開始德國人打得極其順利，但巴巴羅薩計劃本身就存在着重大的漏洞，其中最嚴重的缺陷是其後勤補給和缺乏冬季裝備。蘇聯廣袤的土地意味着如果德軍行動過快，後勤補給將無法及時跟上。所以儘管1941年11月初，克里姆林宮已遙遙在望，蘇聯政府和外國使館已遷往莫斯科以東800公里的古比雪夫（今薩馬拉），但11月7日史太林依然如往年一樣在紅場進行十月革命節閱兵，受閱部隊（包括由遠東及西伯利亞軍區調來的部隊）剛剛接受完檢閱即被投入戰場，到1941年12月5日德國人的攻勢被遏止時，他們的後勤補給線已經達到極限，再加上戰線後方蘇聯游擊隊的不斷破壞，前線部隊的缺乏足夠兵力進攻，攻擊已經難以為繼，德軍不可戰勝的神話就此粉碎。巴巴羅薩計劃最初制訂時認為蘇聯紅軍會在冬天來臨之前就崩潰，但是，蘇聯紅軍卻始終能夠組織有效抵抗。這一錯誤的估計嚴重影響了德國人的計劃。另外，蘇聯人在撤退時採取了焦土政策，他們堅壁清野，令德國人的後勤問題更為突出。當冬天來臨時，大量的德軍士兵死於蘇聯嚴寒的冬天和蘇軍的反攻。

雖然德軍最後不得不因供應短缺與寒冷的冬天而停止進攻計劃，但他們還是佔領了大片蘇聯西部領土。